西海固地处黄土高原干旱地区，十年九旱，年降水量只有300毫米左右，蒸发量是降水量的10倍。由于雨水奇缺，长年干旱，植被匮乏，自然条件恶劣，是“人行百里不见水”的死亡地带，清左宗棠称其为“苦瘠甲天下”之地。1972年被联合国粮食开发署确定为最不适宜人类生存的地区之一。

“吊庄”，是宁夏西海固一带的俗语。因为地形的缘故，当地村民要到很远的地方开垦种植。赶上农忙时节，干脆就在庄稼地附近挖个洞搭个窝棚，这样的临时住所就叫“吊庄”。

大约20世纪80年代初，国家组织把西海固地区的贫困农民，分批迁移到宁夏北部的易灌溉的荒滩区再造一个“塞上江南”，这样一种移民方式及移民点就被统称为“吊庄”，这个异地搬迁的扶贫工作，被称为“吊庄移民工程”。