早在1946年2月，首届联合国经社理事会通过美国建议召开“联合国贸易与就业会议”的提议。会议的任务是起草“国际贸易组织宪章”。从1946年至1948年，经过在伦敦、纽约、日内瓦与哈瓦那的一系列筹委会会议，完成了多边贸易谈判和宪章的起草工作。

总协定是在日内瓦会议期间起草的，拟作为国际贸易组织的一个附属文件，其内容包括关税谈判的结果和一些防止逃避关税减让义务的条款。

后来，由于国际贸易组织宪章流产，而总协定又不能自行适应，1947年10月，美国、英国等23个总协定的成员国又签署了一份总协定，即《临时适用议定书》，于1948年1月1日生效，总协定也自该日起临时生效。

到20世纪80年代中期，总协定的成员国有105个，缔约国之间的贸易占目前世界贸易总额的85%以上。总协定起着协调世界各国贸易政策的作用，它所制定的目标和法则、规则，被世界绝大多数国家所采用、遵守，对促进世界贸易与经济增长起着重要的作用。

中国是关贸总协定的原始缔约国之一。中国于1947年10月30日通过接受《临时适用议定书》取得关贸总协定缔约国地位。

但是，在中华人民共和国成立之后的30多年里，中国没有参加关贸总协定的活动。又由于台湾当局在1950年3月宣布退出关贸总协定，这就使得中国失去了在关贸总协定的席位。

从20世纪70年代后期起，中国开始实行改革开放的政策，在国内对原来高度集中的计划经济体制逐步加以改革，对外则积极推进贸易和投资等方面的国际经济合作，并寻求在包括关贸总协定在内的国际经济组织中发挥积极作用。中方提交复关的申请

1986年7月11日，中国驻日内瓦联合国常驻代表团代表钱嘉东大使，向关税及贸易总协定总干事邓克尔提交中国政府关于恢复中国在关贸总协定缔约国地位的申请。

该申请书说：

中国是关贸总协定创始国之一，现决定申请恢复它在关贸总协定缔约国地位，并准备就此问题同关贸总协定缔约各方进行谈判。

申请书接着说，中国实行对外开放、对内搞活的经济政策，并将继续坚持这一政策。中国政府坚信，中国经济改革的进程，将有助于扩大它同缔约各方的经济贸易关系，中国作为关贸总协定缔约国参加总协定的工作将有利于促进总协定目标的实现。

按照总协定程序，中国的这个申请将被立即通知缔约国各方。一旦中国提出关于中国经济和外贸体制的情况报告后，关贸总协定将成立工作组进行审议。

中国选择在这一时间递交申请，最主要的原因是，关贸总协定缔约方即将开始以关税减让为主要内容的新一轮贸易谈判，中国希望能参与其中。该轮谈判定于1986年9月15日在乌拉圭的埃斯特角城举行，即著名的“乌拉圭回合谈判”。