当日刘统勋一早坐轿前往军机处，行至东华门时病发，未及上朝便急忙回家。乾隆闻讯后，急忙派福隆安从宫中带药前往刘府急救，到达时刘统勋已溘然长逝。刘统勋去世之后，乾隆亲自前往刘府祭拜。不想到了刘府门前，因为刘家门太小，轿子无法通过，把轿盖掀掉才得以进去。乾隆看到刘统勋虽为一品大员，家居如此简陋，大受感动，嘉奖道：“如刘统勋方不愧为真宰相，汝等宜法效之。”刘统勋死后谥号“文正”，乾隆朝六十年，得此谥号者仅此一人。

刘统勋去世之后，以于敏中为首席军机大臣。于敏中是张廷玉的门生，出生在江苏金坛，于氏家族在当地是名门望族。乾隆二年，二十四岁的于敏中考中状元，在翰林院供职七年，被调任“起居注官”。“起居注官”工作不过是记载皇帝的一言一行，但只有皇帝最欣赏的臣子才能得任。

乾隆二十五年，于敏中被调入军机处，此后在乾隆身边出谋划策。在乾隆朝的几次重大战役中，由他负责谕旨的拟定工作，于敏中一丝不苟，俯察机要，与万里之外的武将不谋而合。在刘统勋去世后，于敏中担任首席军机大臣自然是众望所归。

于敏中之前，历任军机大臣虽然位极人臣，无不谨慎，唯恐过于招摇，导致皇帝忌讳。讷亲虽被斩首，但在担任首席军机大臣时，为人苛严，不通人情，门庭冷落，无人过来钻营。傅恒虽是乾隆的小舅子，却是谨慎无比，丝毫不敢露出权力欲望，刘统勋担任首席军机大臣时更以清廉闻名。

于敏中初入军机处时也谨慎少言，注意与京内大臣保持距离。做了首席军机大臣之后，逢迎的人多了，此时于敏中也不再掩饰，广结外吏，“凡词林文士无不奔竞其门”，导致整个官风为之一变。

在华的西方传教士所观察，傅恒在世时还表达过与乾隆相左的意见，而于敏中却从来不敢这么做。此时的朝臣们主要忙于书写颂词，编撰官方刊行的书籍。中枢的奢侈之风，不久就蔓延到了全国。后世常认为，乾隆朝中后期的贪腐风气实源自于敏中。

于敏中于敏中担任首席军机大臣没多久，乾隆三十九年(公元1774年)，于敏中卷入了太监高云从一案。

自清一代，对太监是严加管束，顺治立铁牌于内务府，“永禁内监干预朝政”，并规定太监不得与外官结交，不得假亲戚名义购买田产。如有太监与外官勾结，干预朝政者，即行凌迟处死。乾隆对太监与外官交往一直防范极严，曾有太监赵起龙与大臣庆复的儿子来往，私下议论乾隆人品之类。乾隆得悉后，立刻将赵起龙处死。虽然乾隆严厉禁止太监与官员来往，但却屡禁不止，乾隆三十九年又有太监高云从结交大员一案。

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